Después de 20 millones de años navegando por el río Yangtze, la extinción en China del baiji, un delfín ‘nariz’ de agua dulce y medio ciego, no fue sólo una tragedia a principios de siglo. También significó la desaparición de toda una familia de mamíferos (Lipotidae) por causas humanas. Y no ha sido el único Rama “mutilada” del árbol de la vida. en los últimos 500 años. El tigre de Tasmania, la paloma migratoria, el guacamayo de Spix… incluso hay 73 géneros de vertebradoses decir, linajes de orden superior, que han desaparecido por acción humana desde 1500, a un ritmo 35 veces mayor que el promedio del millón de años anterior.
«La sexta extinción masiva provocada por el hombre es mas serio de lo que se había evaluado previamente y se está acelerando rápidamente”, advierten el investigador Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México, y Paul Ehrlich, profesor emérito de la Universidad de Stanford, en un estudio publicado ayer en la revista ‘Proceedings of Academia Nacional de Ciencias (PNAS). «Los géneros perdidos en los últimos cinco siglos Habría tardado unos 18.000 años desapareciendo en ausencia de los seres humanos”, ilustran.
Uno de los últimos ejemplares del tigre de Tasmania, extinto en 1936.
En biología, el género es una categoría taxonómica por encima de la especie. Así, los investigadores Examinaron 5.400 géneros de vertebrados (excluidos los peces) que abarcan 34.600 especies. Descubrieron que 73 géneros se extinguieron en los últimos cinco siglos. Normalmente, sólo dos habrían desaparecido por causas naturales.
La pérdida de especies “está provocando un rápida mutilación del árbol de la vida«, explica el estudio. Se están perdiendo ramas enteras y las funciones que desempeñan. Está cambiando, dicen, la trayectoria de la evolución y destruyendo las condiciones que hacen posible la vida humana.
¿Qué pasa si un género desaparece?
La clave es que cuando una especie desaparece, otras especies de su género muchas veces pueden cumplir al menos parte de su papel en el ecosistema. Y como esas especies portan gran parte del material genético de sus primos extintos, también conservan gran parte de su potencial evolutivo. Serían una “ramita” del árbol de la vida. Pero las extinciones de géneros enteros, de grandes “ramas”, implican que estas formas de vida son prácticamente evolutivamente irrecuperable. Pueden tardar decenas de millones de años y, además, provocar un desequilibrio importante en la naturaleza.
La extinción de la paloma migratoria, por ejemplo, ha favorecido la reproducción de los ratones de patas blancas, al tener más alimento disponible. Para los humanos, la consecuencia ha sido peor: la prevalencia de enfermedad de lymede los cuales los ratones son portadores.
Paso acelerado
Los autores proyectan que la actual tasas de extinción Probablemente se acelerarán “enormemente” en las próximas décadas debido al impacto de la destrucción del hábitat, el comercio ilegal de especies y el cambio climático, entre otros factores.
Si todos los géneros ahora en peligro desaparecieran para el año 2100, la tasa de extinción sería 354 veces mayor que las tasas anteriores. “Tal mutilación del árbol de la vida y la consiguiente pérdida de los servicios ecosistémicos proporcionados por la biodiversidad a la humanidad es una grave amenaza a la estabilidad de la civilización», dice el estudio.
Por ello, los autores piden esfuerzos políticos, económicos y sociales inmediatos, a una escala sin precedentes, para detener las extinciones.